1995 entdeckte der italienische Neurophysiologe Giacomo Rizzolatti in Tierversuchen mit Affen, dass ein bestimmter Teil in deren Großhirn reagiert, wenn eine zielorientierte Hand-Objekt-Bewegung durchgeführt wurde. Dieser Teil reagierte auch, wenn sie die Bewegung bei anderen Affen nur beobachteten. Dafür sind sogenannte Spiegelneuronen verantwortlich. Spiegelneuronen sind Nervenzellen, die im Gehirn während der Betrachtung eines Vorgangs die gleichen Impulse auslösen, wie sie sich zeigen würden, wenn der Vorgang selbst aktiv durchgeführt wurde. Hirnzellen mit dieser Doppelfunktion begannen die Phantasien von Forschern und Wissenschaftlern zu beflügeln und ermöglichten es ihnen, Alltagsphänomene besser zu beschreiben. Rizzolatti stellte weiter fest, dass sich der Mensch über die Spiegelneuronen ständig in Kommunikation mit anderen befindet und bewusst oder unbewusst andere Menschen imitiert.
Der kürzlich entdeckte Mechanismus im Gehirn, die Imitier- Hemmung, blockiert die Entstehung von Spiegelneuronen, so dass keine Bewegungsimpulse an die Muskeln weitergeleitet werden können. Das Erkennen von Absichten, also das Voraussehen einer Handlung, halten die Forscher ebenfalls für eine mögliche Funktion der Spiegelneuronen.
Ein Alltagsbeispiel von Franz Mechsner vom Münchner Max-Planck- Institut für psychologische Forschung erklärt das Erkennen von Absichten. „Wenn jemand an einem Zebrastreifen steht, sehen wir doch nicht: Das eine Bein hat er leicht vorgeschoben, und den Kopf dreht er zur Seite. Wir sehen: Der will die Straße überqueren.“ Diese Fähigkeit kann das Erlernen von komplexen Bewegungsabläufen unterstützen. Beim Menschen wurden diese Zellen bislang im sogenannten Broca Areal, dem Sprachzentrum, entdeckt. Demnach haben uns diese Zellen wohl ermöglicht, Sprache zu lernen. Untersuchungen ergaben, dass diese Zellen z.B. bei autistischen Kindern (= tiefgreifende Entwicklungsstörung, die als eine angeborene, unheilbare Wahrnehmungs- und Informationsverarbeitungsstörung des Gehirns beschrieben wird) unzureichend funktionieren. Diese Befunde könnten erklären, warum bei diesen Kindern das Sozialverhalten und die Sprachfähigkeit gestört sind. Auch wenn bestärkende wissenschaftliche Nachweise noch ausstehen, wird in letzter Zeit der Zusammenhang zwischen den Spiegelneuronen und der Fähigkeit zur Empathie besonders stark diskutiert. Im NLP können wir durch „Nachspüren der Physiologie“ des anderen erkennen, woran unser Gegenüber gerade denkt.
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